mb_ereg_replace ir deprecated, un nav īsti tas, kas vajadzīgs.
Paprovē darīt tā:
1. Sameklējam teksta gabalus, kas atbilst kriterijam, ierakstam masīvā, piemēram array(0=>'ābēce', 1=>'abece');
2. Samainam tos tekstus ar %1$s, %2$s utt.
3. Katru %1$s, %2$s utt aizvietojam ar <span ...>%1$s</span> utt.
4. ar vsprintf() saliekam atpakaļ vārdus.