$a = "$b"; rakstīt ir dikti dumji.
$a = $b; ir kā normāli cilvēki to pieraksta.
Tu domāji šādi, vai?
$id = ($fails == "bilde" ? $id1 : $id2);
while (..)
{
$bilde = $row[$id]...;
}
btw, ja dati tajā while ciklā tev velkās ārā no DB, tad pacenties uzrakstīt pareizu kveriju, kurš atkarībā no $fails vērtības izselektēs vai nu vienu, vai to otru kolonnu.